हरिश्चंद्र घाट पर राजा हरिश्चंद्र की कथा क्या है?

हरिश्चंद्र घाट का नाम अयोध्या के प्रसिद्ध राजा हरिश्चंद्र के नाम पर पड़ा है, जो अपने अडिग सद्गुण, उदारता और सत्य के प्रति पूर्ण निष्ठा के लिए पूरे भारतीय उपमहाद्वीप में विख्यात थे। पौराणिक कथा के अनुसार, देवताओं ने ऋषि विश्वामित्र के माध्यम से उनकी धर्मनिष्ठा की परीक्षा लेने का निर्णय किया। निर्धन ब्राह्मण का वेश धारण कर विश्वामित्र राजा के दरबार में आए और दान माँगा। उदार राजा ने उन्हें जो चाहें देने का वचन दिया, और विश्वामित्र ने हरिश्चंद्र का पूरा राज्य माँग लिया। फिर दान पूर्ण करने के लिए अतिरिक्त दक्षिणा भी माँगी। निर्धन हो चुके हरिश्चंद्र काशी पहुँचे, जहाँ उन्होंने अपनी पत्नी तारामती और पुत्र रोहित को सेवा में बेच दिया, और अंत में स्वयं को कालू डोम के बंधन में बेच दिया, जो श्मशान का प्रबंधन करने वाली अस्पृश्य मानी जाने वाली जाति का प्रधान था। उन्हें दाह संस्कार कर वसूलने का कार्य दिया गया। अंतिम परीक्षा तब आई जब विश्वामित्र ने उनके पुत्र की मृत्यु करा दी। जब उनकी निर्धन पत्नी निष्प्राण शरीर को दाह संस्कार के लिए लाई, तब हरिश्चंद्र ने अपने स्वामी के लिए आवश्यक शुल्क लिए बिना दाह करने से मना कर दिया — तब भी, जब उसने भुगतान के रूप में अपनी साड़ी देने की बात कही। उसी क्षण देवता प्रकट हुए, अपनी हार स्वीकार की, और उनके पुत्र, राज्य और परिवार को लौटा दिया। यही घाट वह स्थान माना जाता है जहाँ हरिश्चंद्र ने श्मशान-सेवक के रूप में काम किया था; इसलिए यह भारत में अंतिम संस्कार के सबसे पूजनीय स्थलों में गिना जाता है।