चार धाम कौन-से हैं और वे पवित्र क्यों हैं?

चार धाम भारत के चार सबसे पवित्र तीर्थस्थलों को कहते हैं, जो आदि शंकराचार्य की 8वीं शताब्दी की स्थापना के अनुसार हिन्दू विश्व की चार दिशाओं और जीवन की चार अवस्थाओं का प्रतिनिधित्व करते हैं। बद्रीनाथ (उत्तर, उत्तराखंड) भगवान विष्णु के बदरी नारायण रूप को समर्पित है, और अलकनंदा नदी के उद्गम के पास गढ़वाल हिमालय में 10,279 feet की ऊँचाई पर स्थित है। द्वारका (पश्चिम, गुजरात) अरब सागर पर भगवान कृष्ण का राज्य है, जहाँ उन्होंने मथुरा छोड़ने के बाद शासन किया। पुरी (पूर्व, ओडिशा) जगन्नाथ मंदिर का स्थान है, जहाँ विशिष्ट लकड़ी की कृष्ण-बलराम-सुभद्रा प्रतिमाएँ हैं और विश्वप्रसिद्ध रथ यात्रा होती है। रामेश्वरम् (दक्षिण, तमिलनाडु) वह स्थान है जहाँ भगवान राम ने लंका के लिए सेतु बनाया और रामनाथस्वामी के रूप में भगवान शिव की पूजा की — यह इसलिए अनूठा है कि यह चार धाम और ज्योतिर्लिंग दोनों सूचियों में आता है। स्कन्द पुराण और पद्म पुराण के अनुसार एक जीवन में चारों धामों की यात्रा पूर्ण करना मोक्ष के लिए आवश्यक माना जाता है। आदि शंकराचार्य ने उत्तर, दक्षिण, पूर्व और पश्चिम भारत की विविध हिन्दू साधनाओं को जोड़ने के लिए इन चारों को एकीकृत तीर्थयात्रा के रूप में स्थापित किया।